أقلية منتقاة محدودة العدد، تعبر عن الصفوة الاجتماعية أو السياسية أو الدينية، وتمتلك نفوذًا مؤثرًا وثيق الصلة بمكانتها المتميزة، والغالب على مصطلح النخبة أن يُستخدم في السياق السياسي للدلالة على الأقلية الحاكمة، التي تحتكر المناصب المهمة في الدولة، وتتحكم في الأغلبية الأقل شأنًا، ووفقًا للتعريف الوارد في القواميس الإنجليزية، فإن النخبة هي أقوى مجموعة من الناس في المجتمع.

يقدم "باريتو" تعريفًا للنخبة قوامه أنهم أولئك الذين يتفوقون في مجالات عملهم، ويجمعون بين خاصيتي التميز الاجتماعي والسياسي؛ بما يؤهلهم لتشكيل الطبقة الحاكمة المسيطرة، دون الاحتياج إلى دعم شعبي أو تأييد جماهيري.

يضيف "موسكا" إلى تعريف "باريتو" إشارته إلى أهمية اعتماد النخبة الحاكمة على الرضا والقبول الشعبي، أما "ميشيال روبرتو" فيرصد ارتباطًا بين النخبة والانتماء إلى الأحزاب السياسية، فهو يرى أن التنظيم القوي يحتاج إلى أقلية منظمة، تستطيع الاستحواذ على السلطة.

وفي دراسة عن النخبة في المجتمع الأمريكي، يصل "رايت ميلز" إلى الربط بين مفهوم النخبة والقدرة على التحكم في مواقع اتخاذ القرار، فهي نتاج للمؤسسات الأقوى في الدولة: العسكرية والسياسية والاقتصادية.

من ناحية أخرى، يمكن القول إن النخبوية تشير إلى سيطرة الأقلية الأكثر قوة، دون نظر إلى فكرة وقواعد المساواة، وأن حكومة النخبة تعمل لصالح الشعب وإن لم تكن معبرة عن اتجاهات وقواعد الأغلبية العددية.